Por GARY RUDERMAN

Traducción: Nelson D Muñoz C.

La experiencia por la que habíamos esperado cuatro años, finalmente había llegado... otra oportunidad para la competición del tenis de mesa Olímpico. Nuestros pensamientos regresaron a Barcelona, nunca nos olvidaremos de la mirada en los ojos de Waldner en 1992. No permitió que ningún oponente inferior permaneciera en el juego. Cuando Waldner abrió con mortíferos loops de revés, nosotros supimos que él no permitiría a nadie interponerse entre él y el oro olímpico.

Nosotros estábamos ansiosos de ver el inevitable esfuerzo del sueco, así como de los jugadores europeos en general, para recobrar su dominio encima del chino, desquitándose por la barrida china en el mundial de Tianjin'95. Por otro lado, China, con su formidable contingente de Kong, Liu y Wang, estuvo preparada para demostrar el triunfo del '95 no fue suerte.

El escenario del tenis de mesa estaba en el centro de Congresos Mundiales de Georgia, casa también de otros eventos como lucha, levantamiento de pesas, judo y balonmano. Nosotros entramos en el centro y bajamos tres escaleras mecánicas. Pensé, "el tenis de mesa se ha reducido a tener lugar en un sótano". Nosotros entramos en lo que era literalmente un área de "aire encerrado", donde las puertas de la entrada tenían que ser cerradas antes de que las puertas en el área de competición pudiesen abrirse. Nos dijeron que ésta era una solución al problema de corrientes de aire que afectan el juego. Esta área que realmente era un deposito se volvió estadio, unos 89,000 pies cuadrados de tamaño, acomodando más de 5,000 espectadores. El área de juego se redujo a ocho mesas, y una área anexa tenía el mismo número de mesas para la práctica. El área de la competición era muy colorida con mesas de color azul, suelos de rojo tono, los separadores azules con los logotipos Olímpicos de Atlanta e iluminación especial directamente encima de los rectángulos, todo combinando para hacer una escena muy fotogénica.

Petr Korbel de la República Checa, número 31 en el ranking mundial, empezó su carrera asombrando con un trastornado Gatien noveno ranqueado, para entrar en la Ronda de 16... de tal modo que le impide a Gatien tener su oportunidad contra los chinos. Aunque Gatien estaba ahora fuera de carrera, Korbel demostrarían ser un competidor apto, desplegando un feroz estilo de mortíferos loops que estaban lejos del nivel que él había mostrado antes.

Persson que ha estado jugando bien últimamente, también se negó una oportunidad para enfrentar el contingente chino, perdiendo en tres sets con un rápido Hugo Hoyama de Brasil que ya había derrotado a Kim Song Hui en otro partido.

Ranqueado #79, la escalada de Hoyama en su grupo realmente fue la primera historia de este torneo, desde que su compatriota, Claudio Kano, el otro representante de Brasil en las Olimpiadas, murió en un trágico accidente poco antes del comienzo de los Juegos Olímpicos, dejando a Hoyama para representar su país. Y que representación hizo, con un muy difícil estilo. Su ataque de tercera bola parecía imparable, con gran rapidez, si él tenía oportunidad de alcanzar las bolas cortas, las devuelve con smash ganadores, no importa cuan cerca de la red o cuan fuerte fuese el efecto. Él tiene oportunidad de exhibir esto contra Korbel en la Ronda de 16. En otro grupo, Matsushita venció a Grubba en un intensamente luchado tercer set, el tipo de partido que Grubba raramente pierde con un defensa. Un traspié más ocurrió como Dmitri Mazunov, quien ya había ganado a Jim Butler, superó a la siembra 14 Peter Karlsson para ingresar entre los 16.

En la Ronda de 16, se enfrentaron muy temprano Kim Taek Soo y Kong Linghui. Después de todo, Kim había derrotado a Wang Tao en los cuartos de final en el reciente Mundial de Tianjin antes de ser descalificado debido a "demasiado pegante tóxico". Kim debe haber tenido en mente su revancha y Kong fue el desafortunado receptor. Kong parecía insuperable en Tianjin, exhibiendo un perfecto juego all-around de topspin. Nosotros habíamos previsto que el revés lapicero de Kim serviría como una barrera para los malvados loops de Kong, como había sido previamente para muchos atacantes europeos, pero una extraña cosa pasó en cuartos de final... Kim había vuelto su relativamente pasivo revés en una arma de bloqueo agresivo potente que no le permitió un alto porcentaje de puntos a Kong. Kim tomó ventaja siguiendo sus bloqueos de revés con su ataque feroz. Este partido fue bellamente disputado en cuatro sets, Kim simplemente tenía todas las respuestas contra el actual Campeón Mundial! En otro partido entre los 16 Liu Guoliang venció a Matsushita en tres sets con su forehand lapicero preciso y mortal, Rosskopf pasa en tres sets sobre Patrick Chila, colocando a Rosskopf y Liu en una posible colisión en curso.

Nosotros nos preparamos para ver a Waldner en su marcha hacia la final, con Johnny Huang de Canadá en el primer escalón de esa escalera en la Ronda de 16. Huang, sin embargo, tenia otras ideas, y las respaldo con su potente forehand y el ataque con su caucho pepas cortas en el revés. Ésta era una segunda versión del estilo de golpes secos usado por Liu Guoliang cuando venció a Waldner en Tianjin. Waldner, artista con gran toque controlando la rotación de su adversario, podría hacer poco eficazmente contra Huang que jugo un partido casi perfecto. Aunque Waldner controlo ganando el segundo set, perdió tres, y con esta derrota se fue la oportunidad de repetir el oro para el sueco, o cualquier otra medalla. El rey y reina de Suecia que había visto a Waldner ganar la única medalla de oro (en cualquier deporte) para Suecia en 1992, estaba presenciando esta desilusionante derrota. Primorac, otro potencial contendor de medalla, también fue puesto fuera, estando abajo sosegadamente de Jean Miguel Saive en tres sets. A estas alturas, Saive se vio bien nominado para ser un medallista.

Nosotros nos preparamos para ver el encuentro entre Korbel y Hoyama, originalmente previsto como el partido entre Persson y Gatien. Una vez más Hoyama parecía capaz de aniquilar cualquier cosa a su alcance, especialmente recepción de servicios cortos. Él ganó los dos primeros sets, pero en el tercero, Korbel dejó la recepción del servicio aun más corta, si es posible, y abrió su ataque contra Hoyama. Entonces Hoyama empezó a fallar enviando fuera sus smash, él parecía perder confianza, y Korbel Recobrando energía para llevarse los últimos tres sets. Samsonov y Wang Tao pasaron a cuartos contra Mazunov y Yoo Nam Kyu. Samsonov parecía especialmente fuerte, con un golpe compacto y su estilo de saques de lanzamiento alto, podrían complementarse a Wang Tao.

En los Cuartos de final, Korbel recobro aun más energía venciendo a Saive con su propio juego. Korbel era más rápido, atacaba de repente sobre cualquier cosa y hacia lo aparentemente imposible para sobrepasar a Saive en tres sets. Liu Guoliang y Johnny Huang se enfrentaron en una batalla de incansables atacantes ambos jugando con pepas cortas, Liu elimino a Huang en cuatro sets. El juego de Rosskopf parecía ser significativamente el más fuerte que nosotros recordáramos, esperábamos con interés su encuentro contra Kim Taek Soo, uno de esos grandes partidos de topspins reservados para lo mejor de los europeos. No fuimos defraudados cuando ellos produjeron el que puede ser el partido más excitante de la década !!! Este partido tenía todos los ingredientes dramáticos --- dos feroces, intensos y atléticos jugadores, uno con el más mortífero loop de forehand y el otro con el mejor loop de revés. Kim parecía estar en la misión de superar varios errores cometidos antes de alcanzar la final de las Olimpiadas y los Campeonatos del Mundo anteriores, mientras Rosskopf parecía determinado a ser el europeo que se llevara el oro. En el primer juego, Rosskopf parecía desconcertado, Kim elimino cada recepción empujada del servicio con su loop para ganar en 12. Para el segundo, Rosskopf abrió contra los servicios de backspin cortos, flipando de revés o topspineando con su forehand, se va hasta 26-24 su victoria en el set. En el tercero él continuó esta estrategia, pero también empujó la recepción del servicio duro y al fondo del revés de Kim, y abrió en el retorno de ese empujón, ganando fácilmente en 12. Kim cambió su estrategia en el cuarto set, moviéndose aun más rápidamente para cubrir su revés con loops de forehand, ganando en 16. El quinto set fue otra balanceada batalla. Ningún jugador dudaba para proponer un ataque extremo... no importa el marcador. Esta obra maestra continua finalmente hasta que Rosskopf prevaleció en 26-24, dejando a los aficionados admirados y excitados. Mi emoción parecían atropellar mi pensamiento pues aunque supe quién había ganado, yo todavía estaba inseguro sobre el resultado.

Pensar que la NBC ignoró este partido, que pudo haber sido la hora más excitante de toda la Olimpiada !!! Ellos dijeron que el tenis de mesa no encajó en su horario... o su suposición acerca de lo que su público quería ver. Según el AOB, las programadoras Olímpicas, cada país en el mundo vio los partidos más importantes del tenis de mesa ---- excepto en EE.UU.. Como en 1992, la NBC atropello de nuevo al tenis de mesa, esta vez con 10 minutos mostrando el dinámico juego. La NBC llego incluso a hacer un comentario como "hasta en el tenis de mesa, se pueden lesionar los jugadores" al mostrar a Wang Tao cuando se dobla su tobillo.

"Vamos Forrest Gump" o "vamos Forrest" pudo escucharse muchas veces de los espectadores, muchos de quienes probablemente no sabían qué esperar de la competencia del tenis de mesa. Ellos estaban, sin embargo, muy entusiastas y asombrados de lo que habían presenciado. Permanecer de pie en ovaciones era común luego de grandes puntos o partidos. Yo estaba asombrado de que ellos pudieran atraer a 4000 o 5000 espectadores por jornada, principalmente americanos. Los aficionados estaban entretenidos incluso cuando los partidos no estaban en marcha. La música sonó, con una vieja y conocida canción de The Village People, YMCA. Era suficiente un vistazo para ver a los aficionados bailando en sus asientos a ritmo de YMCA mientras los jugadores calentaban para sus partidos.

El partido de Wang Tao contra Samsonov enfrenta al astuto veterano con la estrella del futuro, este juego, también, fue de cinco sets, Wang Tao encuentra una manera de recuperarse después de estar abajo dos sets. En los primeros dos juegos, Samsonov parecía ser más fuerte, más rápido y más seguro, golpeando a voluntad. El aniquilante efecto que imprimía Samsonov parecía ser sin esfuerzo alguno. En los subsecuentes sets, Wang encontró grietas en la armadura de Samsonov, y ejecuto esas maniobras en las que Samsonov es particularmente experto. Wang también fue ayudado por un problema técnico con el generador que alimento el sistema de iluminación, un corte oscureció dos veces el escenario, durante veinte y diez minutos cada vez, justo cuando parecía que Samsonov estaba recobrando su nivel. El segundo corte de corriente ocurrió en el quinto juego, con Samsonov abajo 8-10, Samsonov parecía inseguro cuando las luces volvieron, perdiendo el juego y el partido en 15. Después de este partido, vimos que Samsonov, con su juventud y su talento natural, serían algún día un campeón del mundo u Olímpico.

El juego Semifinal entre Rosskopf y Liu Guoliang fue una exhibición de los mejores estilos europeos y chinos. Rosskopf quien es zurdo ha desarrollado esencialmente un estilo de poderoso spin, con su aniquilante loop de revés que fácilmente puede ser el mejor del mundo. Él es más táctico y mucho más constante, y no sólo la máquina que parece ser. El juego híbrido de Liu es el resultado de las decisiones tomadas por la alta jerarquía de entrenadores de tenis de mesa de china. Liu capitaliza los probados beneficios del agarre lapicero con pepas cortas y golpes secos de forehand, mientras supera la debilidad típica del lapicero (igual lado para el revés) dominando un autentico revés con un caucho spinny-loop!! los smash de Liu dan la victoria del primer set en 17, pero Rosskopf aumenta la presión para ganar el segundo en 18. Los próximos dos sets son muy cerrados, grandiosos puntos abundan, pero el smash de Liu gana encima del loop de Rosskopf para llevarse ambos sets en 18.

La otra Semifinal entre Wang Tao y Petr Korbel tenía una mirada diferente, ambos jugadores hacen loop al rebote de la bola, Especialmente Korbel quien, en los primeros tres-cuartos del primer set, realiza un perfecto estilo de ataque como el de Wang. Aunque Korbel empezó fuerte, estando 17-13, Wang encontró y se aprovechó de algunas debilidades para irse hasta 23-21 su victoria en el set. Particularmente en un punto de gran atracción, los aficionados se colocaron de pie colectivamente con gran entusiasmo y aprobación, Wang continuó mostrando su dominio, ganando el partido en tres sets.

El encuentro entre Rosskopf y Korbel determinaría cual de los europeos se llevaría a casa la medalla de bronce. Este partido todos lo tenían como largos intercambios de topspins, destacando los puntos cortos y la cerrada estrategia técnica. Rosskopf hizo el punto del partido en el cuarto juego con un mortal forehand increíble !!!

La final entre Liu y Wang fue muy rápida, tercera bola y cortos intercambios le permitieron al joven Liu, más rápido y más enfático prevalecer en cinco sets.

El drama tras las semifinales y finales en individual femenino fue la determinación de las Mujeres chinas para no permitir a Chen Jing de China Taipei ganar el oro, pues ella había desertado del principal equipo chino. Qiao Hong no había tenido éxito deteniéndola, pero la poderosa Deng Yaping manejó el partido para prevalecer en cinco sets, repitiendo como la ganadora de la medalla de oro. La intensidad en la final era memorable, el estilo de contraataque de ambas jugadoras genero entusiasmo y alegría al público.